Na medida em que a frota de jatos da Royal Air Force para transporte pesado e abastecimento no ar chega ao fim de suas vidas operacionais, a RAF se vê com o desafio de substituir um monte de aviões. Por sorte, o novo Airbus A330 Multi Role Tanker Transport é a solução para todos os problemas.
Como o nome diz, o Airbus A330 Multi Role Tanker Transport (MRTT) é um Airbus A330-200 reaparelhado para ser um avião de abastecimento aéreo e transporte de cargas pesadas. O MRTT, codinome “Voyager”, surgiu como parte do programa Future Strategic Tanker Aircraft (FSTA), de 2003. Ele visa substituir a frota da RAF composta de 26 VC10 e Lockheed TriStars para reabastecimento aéreo e transporte de cargas com 14 MRTTs. Avaliado em £ 13 bilhões (R$ 41,5 bilhões) distribuídos em 27 anos, o FSTA é a maior iniciativa de defesa não financiada pelo governo do mundo. O grupo Airtanker, um consórcio da Cobham, EADS UK, Rolls-Royce, Thales UK e VT Group, construirá, atualizará e manterá os aviões enquanto a RAF terá controle operacional total sobre eles. Quando a Força Aérea não os estiver usando como tankers (para o reabastecimento aéreo), os MRTTs poderão (e serão) usados para transportar civis.
O MRTT começa sua vida como um A330-200 comercial normal construído em Toulouse, França. Dali, o avião é transferido para as instalações da Cobham no Aeroporto Internacional de Bournemouth, n0 Reino Unido, onde ele é reaparelhado.
A reaparelhagem em si é um trabalho enorme. O avião é adornado com um par de pods de reabastecimento Cobham FRL 900E Mark 32B (conhecidos como uma variante do KC2), os quais ficam embaixo de cada asa, e um sistema de reabastecimento central na “barriga” do avião (o KC3), junto com o encanamento necessário e os sistemas de controle. Além disso, o A330 geralmente também é reequipado com sistemas de aviação militares, ainda que possam ser trocados rapidamente para o transporte de civis. No total, o MRTT pode levar até 380 passageiros (soldados ou civis) em sua cabine, ou abrigar 45 toneladas de mantimentos em seu compartimento de carga. O MRTT também pode ser reconfigurado para ser usado como um monstruoso “medivac” (espécie de hospital aéreo) capaz de transportar 130 macas.
Em sua primeira missão de reabastecimento em pleno ar, o MRTT foi incomparável. Ele carrega até 139 mil litros (ou 11 toneladas) de combustível de avião, o que o permite permanecer em voo por mais tempo e reabastecer mais aeronaves do que os aviões que ele substituiu. Como você vê na imagem acima, o reabastecimento é feito com um sistema de mangueira e um tipo de funil.
O Airtanker entregou o primeiro dos novos A330 MRTTs ao Reino Unido em 2011. Até agora, cinco países — Reino Unido, Arábia Saudita, Austrália, EUA e Índia — encomendaram 28 desses aviões para seus trabalhos de reabastecimento.
